Название «аккредитив» означает «доверительный». Покупатель доверяет банку оплатить отгруженный ему товар на условиях, оговоренных в аккредитивном заявлении. Таким образом, аккредитив представляет собой поручение покупателя, подтвержденное обслуживающим его учреждением банка, банку поставщика оплатить товарно-транспортные документы поставщика за отгруженный товар, оказанные услуги на условиях, определенных в аккредитивном заявлении.

Расчеты по аккредитивам используются только в иногороднем обороте. Документооборот при этой форме расчетов начинается с передачи заявления на выставление аккредитива, в котором указываются его сумма (она не может быть меньше 1000 руб.); срок действия (он, как правило, не должен превышать 15,- а в отдельных исключительных случаях, с разрешения руководителя учреждения банка, 25 дней); наименование поставщика, товаров и услуг; наименование документов, с помощью которых производится платеж. Покупатель может командировать для приемки товаров в пункт, где находится поставщик, своего уполномоченного. В этом случае в условиях аккредитива оговаривается, что оплата реестров счетов должна осуществляться банком лишь при наличии акцепта уполномоченного.

В тех случаях, когда оплата осуществляется без акцепта последнего, покупатель может в аккредитивном заявлении предусмотреть ряд дополнительных условий: способ транспортировки грузов, предоставление документов, удостоверяющих качество товаров, осуществление отгрузки в определенные пункты назначения, запрещение частичных выплат по аккредитиву, представление актов о степени готовности продукции. Банк принимает от покупателя заявление на выставление аккредитива лишь при наличии на его счете достаточной суммы денег.